Dabei werden gesellschaftliche Herausforderungen an der Nahtstelle zwischen Natur und Gesellschaft aufgegriffen. Bearbeitet werden beispielsweise Probleme, die dadurch entstehen, dass Menschen verschiedene Bedürfnisse befriedigen wollen. Jeder von uns möchte essen, wohnen oder mobil sein. Schon immer musste dafür eine entsprechende Infrastruktur aufgebaut werden. Heute ist eine – den weitgehend globalen Erfordernissen – angepasste Wasser- und Energieversorgung zu gewährleisten: Häuser, Straßen und (Mega-)Städte werden geplant und (um-)gebaut; Energiepflanzen, die in Konkurrenz zu Lebensmitteln angebaut und verarbeitet werden, prägen und beeinflussen zunehmend unser Verständnis von ehedem bäuerlicher Landwirtschaft hin zu einer immer mehr technisierten Agrarindustrie. Menschliches Tun wirkt sich auf unsere natürliche Umwelt aus, was wiederum Einfluss auf unser gesellschaftliches Zusammenleben hat. Deshalb werden in einem Themenschwerpunkt besonders die sozialen Auswirkungen des Klimawandels erforscht.

Die Sozial-ökologische Forschung verfolgt das Ziel, Verständnis für gesellschaftliche Transformationsprozesse zu entwickeln und aufzuzeigen, wie eine nachhaltige, zukunftsfähige Entwicklung der Gesellschaft gesichert und gleichzeitig die natürliche Umwelt geschützt werden kann.

Bei der Entwicklung von Vorschlägen zur Lösung dieser gesellschaftlichen Herausforderungen führen Forscherinnen und Forscher ihr Wissen aus verschiedenen Disziplinen zusammen. Beispielsweise aus der Soziologie, den Politikwissenschaften oder der Psychologie mit Erkenntnissen der Geografie, Biologie oder anderen naturwissenschaftlichen Disziplinen. Dass die Untersuchungen transdisziplinär ausgerichtet sind, ist eine weitere Besonderheit des sozial-ökologischen Ansatzes. Es bedeutet, dass gesellschaftliche Akteure –wie Verbraucher(innen), Vertreter von Kommunen, Unternehmen und Nicht-Regierungs-Organisationen – aktiv in die Forschung einbezogen werden. Dadurch wird Erfahrungswissen in den Forschungsprozess aufgenommen und praxisnahe Lösungen entstehen, die im Sinne einer nachhaltigen Entwicklung auch umgesetzt werden.